La palma aceitera es un cultivo nativo tradicional para las comunidades de África Central y Occidental, quienes acostumbran tanto a plantarla en sus tierras o a recolectar sus frutos, hojas o la savia de las palmas nativas para utilizarlas en sus vidas cotidianas: desde el procesamiento local del aceite para su utilización doméstica o para la venta en los mercados locales hasta la producción de vino de palma. La palma aceitera forma parte de su cultura.
A pesar de que algunas plantaciones fueron establecidas en la época colonial y otras en la era post independencia, las cosas han comenzado a cambiar en años recientes. Impulsado principalmente por la demanda internacional de aceita de palma, y más recientemente para agrocombustibles, las comunidades africanas están enfrentando la expansión de las plantaciones de palma aceitera en gran escala.
Los gobiernos están abriendo las puertas a corporaciones para plantar vastas áreas de tierra con palma aceitera. Esta tendencia no sólo está ocurriendo en los países de África Central y del Oeste, sino incluso se está expandiendo a otros países de África Oriental.
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